El dolor de cuello, también conocido como cervicalgia, es una de las molestias más frecuentes tanto en personas que trabajan muchas horas sentadas como en aquellas que realizan esfuerzos físicos, entrenan o mantienen determinadas posturas durante bastante tiempo.
A veces comienza como una pequeña sensación de tensión en la zona cervical y los hombros. Otras veces aparece de forma más brusca, dificultando movimientos tan habituales como girar la cabeza para conducir, mirar hacia arriba o incluso encontrar una postura cómoda para dormir.
Aunque solemos relacionar rápidamente el dolor cervical con una “mala postura”, la realidad es algo más compleja. En la mayoría de los casos no existe una única causa, sino una combinación de factores relacionados con la actividad diaria, la fuerza, el descanso, el estrés y la capacidad de nuestro cuerpo para soportar determinadas cargas.
¿Qué es la cervicalgia?
La cervicalgia es el término utilizado para describir el dolor que aparece en la zona cervical, situada en la parte superior de la columna vertebral.
Esta región está formada por siete vértebras, además de músculos, articulaciones, ligamentos y estructuras nerviosas que trabajan continuamente para sostener y mover nuestra cabeza.
El cuello es una zona con mucha movilidad. Giramos la cabeza, inclinamos el cuello, miramos hacia arriba y hacia abajo cientos de veces cada día. Por eso, cuando determinadas estructuras se encuentran sobrecargadas o pierden capacidad para tolerar el esfuerzo, pueden aparecer dolor y rigidez.
En algunas personas el problema desaparece en pocos días. En otras, los episodios se repiten con frecuencia o se mantienen durante varias semanas.
Cuando esto ocurre, es importante realizar una valoración completa para conocer qué factores están influyendo.
Principales causas del dolor de cuello
La cervicalgia puede aparecer por diferentes motivos y no siempre existe una lesión concreta que explique todos los síntomas.
Sobrecarga muscular
Una de las causas más habituales es la sobrecarga de la musculatura cervical y de los hombros.
Puede ocurrir después de aumentar el entrenamiento, realizar un esfuerzo poco habitual o pasar varios días sometiendo la zona a una carga superior a la que está acostumbrada.
En estos casos es frecuente notar sensación de tensión, rigidez e incluso molestias al tocar determinadas zonas musculares.
Permanecer demasiado tiempo en una misma posición
Muchas personas pasan varias horas trabajando frente al ordenador, conduciendo o utilizando el teléfono móvil.
El problema no siempre es que exista una postura incorrecta. Nuestro cuerpo puede adoptar muchas posturas diferentes sin que esto signifique que vayamos a lesionarnos.
Lo que sí puede favorecer la aparición de molestias es mantener durante mucho tiempo la misma posición sin movernos.
Alternar posiciones, levantarse periódicamente y realizar pequeños movimientos puede ser mucho más útil que intentar mantener durante toda la jornada una postura completamente rígida.
¿El móvil provoca dolor cervical?
Es frecuente escuchar términos como “text neck” o “cuello de móvil” para describir el dolor relacionado con mirar hacia abajo durante largos periodos.
Utilizar el teléfono no significa necesariamente que vayamos a sufrir una lesión cervical. Sin embargo, pasar horas seguidas mirando la pantalla, especialmente si nuestra actividad física es reducida, puede contribuir a generar fatiga y molestias.
Por tanto, más que obsesionarnos con mantener siempre la cabeza perfectamente recta, puede resultar más práctico reducir los periodos prolongados en una misma posición y movernos con mayor frecuencia.
Estrés y tensión muscular
El estrés también puede jugar un papel importante.
Durante periodos de preocupación o tensión muchas personas elevan los hombros, aprietan la mandíbula o aumentan inconscientemente la tensión muscular.
Si además dormimos peor o reducimos nuestra actividad física, es posible que la zona cervical se vuelva más sensible.
Esto no significa que el dolor sea psicológico. El dolor es completamente real, pero nuestro estado general puede influir en la intensidad con la que lo percibimos y en nuestra capacidad para recuperarnos.
Falta de fuerza y ejercicio
El cuello no trabaja de forma aislada.
La musculatura de los hombros, la espalda y el tronco participa en muchos de nuestros movimientos diarios. Cuando existe poca fuerza o llevamos mucho tiempo sin realizar actividad física, determinadas tareas pueden resultar más exigentes.
Por este motivo, el ejercicio de fuerza también puede formar parte del tratamiento y la prevención del dolor cervical.
Mejorar progresivamente la capacidad física ayuda a que nuestro cuerpo tolere mejor las exigencias del trabajo, el deporte y las actividades cotidianas.
Otros problemas relacionados con la zona cervical
En algunos casos, el dolor puede estar relacionado con alteraciones articulares, cambios degenerativos, protrusiones o hernias discales.
Sin embargo, es importante recordar que encontrar estos cambios en una resonancia o una radiografía no significa necesariamente que sean los responsables del dolor.
Muchas personas sin ningún síntoma presentan cambios en los discos y articulaciones con el paso de los años.
Por eso, las pruebas de imagen siempre deben interpretarse junto con los síntomas y una exploración profesional.
Síntomas habituales de la cervicalgia
El dolor cervical puede presentarse de maneras muy diferentes.
Entre los síntomas más frecuentes encontramos:
- Dolor localizado en uno o ambos lados del cuello.
- Sensación de rigidez.
- Dificultad para girar la cabeza.
- Tensión en los trapecios y hombros.
- Molestias entre los omóplatos.
- Dolor de cabeza asociado a la tensión cervical.
- Sensación de cuello cargado al final del día.
- Molestias al conducir o trabajar delante del ordenador.
En ocasiones el dolor puede extenderse hacia el brazo y aparecer acompañado de hormigueo, entumecimiento o pérdida de fuerza.
Cuando ocurre esto, es recomendable realizar una valoración específica para comprobar si existe una posible afectación nerviosa.
Tratamiento fisioterapéutico de la cervicalgia
El tratamiento fisioterapéutico comienza con una valoración individual.
No todas las cervicalgias son iguales y, por tanto, tampoco deberían tratarse exactamente de la misma manera.
Durante la valoración se analizan aspectos como la movilidad del cuello, la fuerza, la actividad habitual del paciente, la aparición de los síntomas y los movimientos que aumentan o reducen las molestias.
Con esta información se establece un tratamiento adaptado.
Terapia manual
Las técnicas manuales pueden utilizarse para mejorar temporalmente la movilidad y reducir la sensación de rigidez o dolor.
El fisioterapeuta puede trabajar tanto la zona cervical como los hombros y la parte superior de la espalda dependiendo de las necesidades del paciente.
Estas técnicas pueden ayudar especialmente durante las primeras fases del tratamiento, pero no deberían ser la única herramienta utilizada.
Ejercicio terapéutico
El ejercicio juega un papel importante cuando queremos conseguir resultados que se mantengan en el tiempo.
Dependiendo de cada caso pueden utilizarse ejercicios dirigidos a:
- Mejorar la movilidad cervical.
- Fortalecer el cuello.
- Trabajar la musculatura de los hombros.
- Mejorar la fuerza de la espalda.
- Aumentar la movilidad de la columna dorsal.
- Mejorar el control de los movimientos.
La intensidad debe adaptarse progresivamente.
El objetivo no es simplemente realizar una tabla de ejercicios, sino conseguir que la zona vuelva a estar preparada para soportar las actividades habituales.
¿Hay que hacer reposo si nos duele el cuello?
En la mayoría de los casos no es necesario dejar de mover completamente la zona.
Si un movimiento provoca un dolor intenso puede ser conveniente reducirlo temporalmente, pero mantener el cuello inmóvil durante varios días puede aumentar la sensación de rigidez.
Realizar movimientos suaves dentro de una amplitud tolerable y mantener una actividad adaptada suele ser más útil.
Lo mismo ocurre con el trabajo o el deporte. Puede ser necesario modificar algunas tareas o reducir cargas durante unos días, pero esto no significa abandonar toda actividad física.
¿Cómo podemos prevenir que vuelva a aparecer?
No existe una fórmula que garantice que nunca volveremos a sentir dolor cervical, pero sí podemos mejorar la capacidad de nuestro cuerpo.
Mantener una actividad física regular, entrenar la fuerza, dormir adecuadamente y evitar pasar demasiadas horas seguidas en una misma posición son medidas sencillas que pueden ayudar.
También resulta importante aumentar las cargas de manera progresiva cuando comenzamos un nuevo entrenamiento o realizamos actividades a las que no estamos acostumbrados.
¿Cuándo debemos consultar con un profesional?
Es recomendable pedir una valoración cuando el dolor:
- Se mantiene durante varias semanas.
- Aparece de manera frecuente.
- Limita los movimientos habituales.
- Interfiere con el trabajo o el descanso.
- Se extiende hacia el brazo.
- Aparece acompañado de hormigueo o pérdida de sensibilidad.
- Produce pérdida de fuerza.
Si el dolor aparece después de un traumatismo importante o se acompaña de otros síntomas intensos, también es recomendable consultar con un profesional sanitario.
Recupera el movimiento sin miedo
El dolor cervical puede resultar muy incómodo, especialmente cuando comienza a limitar gestos que realizamos constantemente.
Sin embargo, sentir dolor no significa necesariamente que exista una lesión grave ni que debamos evitar movernos.
La fisioterapia permite analizar qué factores pueden estar influyendo, disminuir los síntomas y recuperar progresivamente la movilidad y la fuerza.
Si el dolor de cuello aparece con frecuencia o está limitando tu día a día, realizar una valoración puede ayudarte a entender qué está ocurriendo y establecer un tratamiento adaptado a tus necesidades.
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